Der Journalist Martin Sixsmith interessiert sich mehr für Politik, als für das Schicksal einzelner Menschen. Als er aber die Lebensgeschichte der fast 70jährigen Philomena Lee hört, soll sich das schnell ändern. Die Irin wurde als Jugendliche ungewollt schwanger und musste ihr Kind in einem Kloster zur Welt bringen. Anschließend wurde sie dazu gezwungen, ihr Neugeborenes zur Adoption freizugeben. Nun, 50 Jahre später, will sie sich endlich ihrer Vergangenheit stellen und begibt sich mit Sixmith auf Spurensuche.