Lieutenant John J. Dunbar ist Kriegsmüde. Er ist sozusagen gerade noch rechtzeitig vom Operationstisch gefallen um zu verhindern, daß man ihm sein verwundetes Beim amputiert. Er beschließt daher seinem Leben ein schnelles Ende zu bereiten und reitet quer über die Frontlinie zwischen den beiden Bürgerkriegsarmeen. Man schießt natürlich auf ihn, aber wie durch ein Wunder bleibt er weitgehend unverletzt und verursacht durch diesen Zwischenfall einen Vorteil für seine Seite. Ein General verspricht ihm daraufhin, daß sein Bein nicht abgenommen wird und er sich den Ort für seinen weiteren Dienst in der Armee selbst aussuchen kann. Er entscheidet sich für den Westen, den er noch sehen will, so lange es ihn noch gibt. Schließlich landet er auf einem Außenposten, der merkwürdiger weise verlassen ist, und richtet sich dort ein. Nach anfänglichen, von beiden Seiten, zögerlichen Kontakten zu einem Indianerstamm, die ihn für einen äußerst seltsamen Weißen halten, beginnt eine Freundschaft zwischen Dunbar und dem Medizinman Kicking Bird. Als er später die verletzte Stands With A Fist zurück ins Indianerlager bringt, ist der Grundstein für eine tiefe Freundschaft zwischen Dunbar, der bald seinen Indianernamen Dances With Wolves bekommt, und dem Indianerstamm gelegt. Sie könnten alle sehr glücklich sein, wenn nicht bald Dunbar von seiner Vergangenheit eingeholt würde.